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正德二年二月十六，寅时的紫禁城笼罩在薄雾中，永春斋的烛火将熄未熄，王巧儿独坐在妆台前，指尖抚过镜中自己微肿的眼角。昨夜侍寝的细节如散墨般在记忆里晕开，朱厚照袖口的龙纹擦过她锁骨的胎记，像极了三年前他在豹房摸过的铜活字。她摸出铁锚发簪，簪头的「工」字沾着松烟墨，那是今早研磨图纸时不小心蹭上的。
「姑娘，该用参汤了。」宫女掀开珠帘，声音里带着不言而喻的默契。王巧儿摇头，目光落在案几上未完成的神锐铳改良图——炮管内壁的螺旋纹旁，还画着半只未完成的锚凤。她忽然想起祖父王祯临终前的话：「铁锚会的匠人，哪怕进了皇宫，也得把良心嵌在铜料里。」
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七年前，也是这样的寅时，十二岁的王巧儿蹲在废窑厂的角落，看祖父用松烟墨在铜活字上画纹路。老人的手比现在稳当得多，每一道笔画都像铸炮时的火漆印般清晰。「巧儿，」王祯忽然开口，往炉中添了块松柴，「知道铁锚会为啥叫这名儿？」
她摇摇头，鼻尖萦绕着松烟与铜锈的混合气息。老人从怀里掏出枚铁锚形信物，在火光下晃了晃：「锚能镇船，匠人能镇国。咱铁锚会的老祖宗，当年跟着成祖爷下西洋，用铜活字印《武经总要》，把火器方子传遍七海。」
火苗照亮王祯腰间的鲁班尺，尺头刻着极小的「工」字，与她现在的铁锚发簪如出一辙。「后来呢？」她凑近炉火，看祖父用棉线擦活字，动作与她如今擦炮管如出一辙。
「后来啊，」老人叹了口气，往活字上抹了层棉油，「文官说「奇技淫巧」，把咱匠人当蝼蚁。可你瞧这活字，」他举起「火」字，在火光下泛着温润的光，「没这玩意，《天工开物》能传遍天下？没咱匠人，陛下拿啥铸炮？」
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