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正德二年正月初七，乾清宫丹陛前的铜龟鹤香炉腾起青雾，朱厚照盯着案头的《火器铸造进度折》，朱砂笔在「夹砂率」三字上戳出破洞。「刘瑾，」他将奏折合上，「军器局说每月只能铸五门神锐炮，你怎么看？」
司礼监掌印太监刘瑾跪在金砖上，蟒纹曳撒在晨光中泛着乌光。他垂首时，袖口露出赤金火铳纹样的袖扣——那是昨夜刘娘娘所赐。「陛下，」他声音如砂纸磨过铜器，「非军器局不用心，实是山西熟铁供应不足。」他顿了顿，眼角余光扫过殿角的张忠，「听说尚工监有批吕宋红铜？」
张忠站在廊下，靴底碾过昨夜积雪，发出「咯吱」声。他腰间的牛皮酒囊换了新皮，绣着细小的铁锚纹——这是王巧儿为谢他送防烫手套所赠。「启禀陛下，」他踏雪而入，斗篷上的雪粒子落在刘瑾脚边，「山西匠户闹着要「工者有其田」，运铁牛车堵了娘子关。」
朱厚照挑眉，指尖叩击燧发装置的铜扳机。自去年除夕密议后，他已三月未见王巧儿，只听说她在废窑厂改良「铸铁镶铜」工艺，袖口总沾着铁屑与松烟墨。「让杨首辅去办，」他将折子推给刘瑾，「再拨两千斤红铜给军器局——记住，每斤铜都要刻「工」字火漆印。」
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永寿宫内，刘娘娘对着琉璃镜调整赤金炮坠，镜中映出刘瑾的影子。「刘公公今日火气大，」她用金镶玉镊子夹起火漆块，「竟在尚工监门口杖毙了两个偷铜的小太监。」
刘瑾弓着背，蟒纹膝襕蹭到炭盆，险些起火：「娘娘可知，那些小贼把铜料熔了私铸火铳，卖给蒙古人？」他从袖中摸出枚铜锭，上面歪歪扭扭刻着「十」字，「这记号，和去年大同边市的贼铳一模一样。」
刘娘娘将火漆块投入暖炉，硫磺味混着沉水香散开。「张忠说，」她忽然轻笑，「巧儿姑娘新制了「辨铜火漆印」，赤金铜印「工」，青金印「十」。刘公公若要查铜，不妨借她的法子用用？」
刘瑾的目光落在她鬓边的铁锚形银坠上。八虎之中，他最忌惮这女子——当年她还是乐户之女时，竟能在豹房宴会上舞剑唱《火铳行》，让朱厚照当场赐她「赤金炮坠」。「娘娘说笑了，」他起身时膝盖发出脆响，「咱家只盼着巧儿姑娘早日铸出「万发不炸」的神炮，也好让咱家在陛下面前交差。」
