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和到处都是宽阔的大马路和宽敞的西式楼房的上海租界不同，上海县城的面貌并没有随著开埠通商发生什么向好的变化，依然狭窄、破旧，就如同大清朝治下绝大部分的县城一样，都靠著大明朝传下来的基建在那里将就。
甚至，由于开埠之后蜂拥而来讨生活的大量外来人口，使得原本就拥挤的县城，变得更加人挤人、房挨房了。到了1853年，又因为躲避太平天国的兵锋，跑路来了许多难民。以至于区区九华里的城墙圈出来的不到两平方公里的地盘上，竟然居住了近二十万人！
这简直就是人叠人了！
站在修建于大明嘉靖年间的老城墙上向下张望，入眼的都是拥在一起的又小又矮又单薄的两层三层的民居。这里的民居和北京的那种宽敞明亮还带个大院子的四合院相比，那可真是天上地下了。这里的房子仿佛见缝插针一般，就是要把所有的空间都利用起来，但又因为要尽可能节约成本，竭尽全力往低矮局促的风格上去靠。三层的民居往往只有正常的两层的高度，就这样还嫌不足，还要在架得并不高的屋顶里面修个阁楼住人，个头高一点的人住进去连腰都直不起来。
不过住在这座拥挤异常的城市当中的人们，相对于如今大清绝大部分地方的百姓而言，却是顶顶幸福的，因为他们不大容易冻饿而死。虽然他们中的大部分人的生活也说不上宽裕，但终究还是能找到一份非常足以糊口的工作。
这是因为鸦片战争之后的五口通商造成了广州的萧条，但同时又让守著长江口，拥有江南第一港的上海迅速崛起。
上海县城隔壁的洋人租界可以提供大量的就业机会，如雨后春笋般出现的码头、工地、洋行、店铺还有各种各样的工厂作坊都需要大量的劳动力 而且需求还一年比一年多！甚至超过了人口从四面八方涌向上海的速度，因此挤在上海县城内的劳苦大众虽然也是苦的，但他们还是能赚到比别处高的多的工钱。
如果他们能在洋行、码头、工地、工厂当中找到一份工作，他们的收入肯定会超过大部分的乡村地主！
而这些收入超过地主的「劳苦大众」也比那些舍不得吃穿的地主老财更敢花钱，所以上海县城当中的商业也异常繁荣，几乎每一条拥挤狭窄的街道两侧都挤满了各种店铺，似乎每一间都生意兴隆，连沿街叫卖的摊贩也都忙个不停，看起来每天都能进帐不少。
