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利用大金矿吸引人口，这件事可不是高务实开脑洞的计划，别的不说，后世旧金山乃至于整个加利福利亚州的发展尤其是起步，可都离不开“淘金”二字。
当时，有一位名叫马歇尔的木匠，在后来的加州首府萨克拉门托北边为他的老板建造锯木厂，结果他在1848年1月24日，于亚美利加河发现了最初的金片，由此引发了改变美国西部面貌乃至整个美国社会结构的淘金热。
马歇尔发现黄金纯属偶然，但消息却很快就被泄露了，先是当地为马歇尔的老板萨特干活的人知道了附近有黄金的“秘密”，纷纷丢下工作跑去找黄金，急得萨特直脚跳。
不久，消息又传到附近的旧金山，开始时那里的居民还不敢相信消息是真的，直到3月中，一家报纸做了报道，而一家商店的老板在城镇游行时，向人们展示装着从萨特地盘发现的黄金，从而掀起热潮，旧金山居民也争先恐后地加入了淘金的队伍。
到了6月中旬，四分之三的旧金山居民都离开了家园，整个城镇几乎为之一空。此后，北加州发现黄金的消息不但传遍美国，而且传向世界。
巧合的是，在马歇尔发现黄金不久，美国与墨西哥之间的战争就结束了，美墨之间签订了“瓜达卢佩一伊达尔戈条约”，加州成为美国的领地，这就为加州的淘金热创造了极为有利的条件，美国人可以自由地从东部、中部、南部来到加州淘金。
从美国各地赶往西部的人流犹如千条小溪汇大海，十分可观，大大推动了移民的向西流动规模，成为西进运动的重要组成部分。
来到加州的淘金者中，许多人拿出一生的积蓄，或者拿房子当抵押借钱做路费，历尽千辛万苦到加州追求财富。他们离开家人和家乡，由妇女承担起农活以及照顾子女，这些梦想一夜致富的淘金者，大多在1849年来到加州，因此就被称为“49年人”。
由于来自各地的淘金人数不断增加，加州居民也暴增，1848年3月份时，外来人数只有不过800人左右，到了8月份就有约4000人来此淘金；到了1848年底，外来人数达到2万人；而到了1849年底，外来人口达到约10万人之多。
这其中有5至6万人来自全美各地，其他的则来自世界各国，有来自欧洲的、南美洲的甚至来自中国的。当时中国的淘金者多来自广东台山，他们来此淘金，因此就将这里称为“金山”，以后又改称“旧金山”。
